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刘光第，字裴村，四川富顺县人。性格端正沉稳，真诚厚道，从不随便说笑，志向和气节十分坚定。学问广泛，擅长写诗作文，书法也很出色。诗歌风格介于韩愈和杜甫之间，书法学习颜真卿，笔力雄伟，严肃整齐，正如他的为人。年轻时考中进士，被任命为刑部主事，处理事务非常严格。光绪二十年，因父母去世而离开官职，回到故乡教书，提倡实用的学问，四川的读书人深受影响。在京城做官时，关上门专心读书，不与当时所谓的名人交往，因此很少有人了解他。后来康有为先生创办了保国会，刘光第欣然前来参加。七月，经陈宝箴推荐，被皇帝接见，授予四品卿的官职，担任军机章京，参与新政改革。
起初，刘光第和谭嗣同还没有正式见过面。到了这时候，两人既在同一部门做官，又在同一班值班，因此十分投合。谭嗣同认为，京城所见品德高尚、行为坚定的人当中，很少有人能比得上刘光第。按照惯例，刚进入军机处的人，太监们通常会索要赏钱，刘光第却坚持原则，拒绝给予。礼亲王是军机处的首席领导，过生日时同事们都去拜访祝贺，他却不去。军机大臣裕禄被提升为礼部尚书，同事们纷纷前往祝贺，他同样不去。他说时局困难，我们在朝廷接受了官职，应当努力为国家工作，哪里有时间去讨好权贵呢？气节就是如此严格。七月二十六日，湖南保守派曾廉上书要求杀掉康有为先生和我梁启超，故意编造罪名，指控我们为叛乱分子。皇帝担心太后看到后会非常愤怒，便把这份文件交给裕禄，命令转交谭嗣同逐条反驳。谭嗣同回复说："我谭嗣同愿意以全家性命保证康有为、梁启超的忠诚。如果曾廉所说属实，请先治我谭嗣同的罪。"刘光第与谭嗣同同在一班值班，于是一同签字写道："我刘光第也愿意先承担罪责。"谭嗣同既尊敬又吃惊。
刘光第说："即使没有皇帝的命令，也应该去救有志之士，更何况有皇帝的命令呢？我不能让你独自做君子。"于是谭嗣同更加佩服他。
政变发生后，四位官员一起被逮捕关进监狱，没有经过任何审问。按照旧例，犯人从东门出去就会被释放，从西门出去则是处决。十三日，使者带着刘光第等六人从西门出去。其他人还不知道是生是死，刘光第却长期在刑部工作，熟悉监狱的惯例，叹息道："我们要死了，正气到此结束。"听到的人无不流泪。刘光第被处决之后，养子赶到刑场，伏在尸体上痛哭了一天一夜，随后也去世了。刘光第家庭贫困，一生刻苦自律，诗歌文章非常丰富，然而被处决以后，没有人知道手稿的下落。
评论说：裴村认识我，是通过某某先生介绍的。某某先生是一位有学问有修养的人，因此我很尊敬裴村。然而裴村在京城时，总是关门谢绝来访，我们之间来往很少。与康有为先生则从来没有互相拜访过，只是在保国会见过一面。可是在曾廉事件当中，裴村竟用生命来相救。真是古代的义士啊，真正的古代义士！我和裴村并不熟悉，不能详细记录他的事迹。虽然如此，这几件重要的事情，也已经可以看出他的品格了。