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「生命就像一场游戏，每件事都是这样；以前我这么想过，现在我才真的明白了。」
沙子龙的镖局已经改成了客栈。
东方的大梦不得不醒了。炮声压过了马来和印度森林里老虎的叫声。半醒的人们揉着眼睛，求祖先和神灵保护；没过多久，就失去了国土、自由和权利。门外站着不同脸色的人，枪口还是热的。他们的长矛、毒箭，还有画着花蛇的厚盾牌，又有什么用呢？连祖先和祖先相信的神都不灵了！挂着龙旗的中国也不再神秘了，有了火车，火车从坟墓中间穿过去，破坏了风水。枣红色的镖旗，绿皮刀套里的钢刀，挂着铃的马，江湖上的智慧和黑话，义气和名声，连沙子龙和他的武艺、事业，都像梦一样，变成了昨天晚上的事。今天是火车、快枪、做生意和恐怖的时代。听说，还有人要砍下皇帝的头呢！
这是走镖已经吃不上饭，而武术还没有被革命党和教育家提倡起来的时候。
谁不知道沙子龙又瘦又小，动作利落，身体结实，两只眼睛亮得像冬夜里的大星星？可是，现在他身上长了肉。镖局改成了客栈，他自己住在后面小院的三间北房里，大枪立在墙角，院子里养着几只鸽子。只有到了夜里，他才把小院的门关好，练一练他的「五虎断魂枪」。这条枪和这套枪法，用了二十年的功夫，在西北一带给他打出了「神枪沙子龙」五个字的名声，他从来没有遇到过对手。现在，这条枪和这套枪法不能再给他增加光荣了；只是摸一摸那又凉、又滑、又硬、还会发抖的枪杆，让他心里少难过一点而已。只有在夜里一个人拿起枪的时候，他才能相信自己还是「神枪沙」。白天，他不怎么谈武艺和过去的事；他的世界已经被大风吹走了。
在他手下练出来的年轻人还常常来找他。他们大多数都没有正经工作，都会一点武艺，可是没有地方用。有的在庙会上表演卖艺：踢两趟腿，练一套兵器，翻几个跟头，顺便卖点大力丸，赚个三吊两吊钱。有的实在闲不下去了，就去弄一筐水果，或者挑一些毛豆，一大早在街上按斤叫卖。那时候，米和肉都便宜，肯出力气干活儿本来可以吃饱肚子；可是他们不行：他们饭量大，而且得吃点像样的东西，干馒头、辣饼子咽不下去。而且他们还常常去参加走会：五虎棍、开路、太狮少狮……虽然算不了什么——跟走镖比起来——可是到底有个机会活动活动，露露脸。是的，走会是给自己争面子的事，他们得打扮得像个样子，至少得有一条青色的绸子裤子，一件新的白布小褂，一双好鞋——最好是黑缎子的靴子。他们是神枪沙子龙的徒弟——虽然沙子龙并不承认——得到处露脸，走会得花点钱，说不定还得打一架。没钱了，就到沙老师那里去要。沙老师一点也不小气，多少不管，不让他们空着手走。可是，为了打架或者表演去向他请教一个招数，或者请他教一套对打——什么空手夺刀，或者虎头钩对枪——沙老师有时候说句笑话，马马虎虎就过去了：「教什么？拿开水浇吧！」有时候干脆把他们赶出去。他们不太明白沙老师是怎么了，心里也有点不高兴。
可是，他们到处为沙老师吹牛，一是想让别人知道他们的武艺有真正的师傅，受过高人的指导；二是想刺激沙老师：万一有人不服气，找上门来，老师难道还不露一两手真本事吗？所以：沙老师一拳就打倒了一头牛！沙老师一脚把人踢到房顶上去，并没有用多大的力气！他们谁也没见过这种事，但是说着说着，他们自己也相信是真的了，有年有月，有地方，千真万确，敢发誓！
王三胜——沙子龙的大伙计——在土地庙摆开了场子，放好了兵器。他抹了一鼻子茶叶末颜色的鼻烟，挥了几下竹节钢鞭，把场子打大一些。放下鞭子，他没有向四周行礼，叉着腰念了两句：「脚踢天下好汉，拳打五路英雄！」又向四周看了一眼：「乡亲们，王三胜不是卖艺的；功夫会几套，在西北路上走过镖，见过绿林上的朋友。现在闲着没事，摆个场子陪大家玩玩。有喜欢练的尽管下来，王三胜以武会友，有给面子的，我陪着。神枪沙子龙是我的师傅；功夫地道！各位，有愿意下来的没有？」他看着，心里知道没人敢下来，他的话硬，可是那条钢鞭更硬，有十八斤重。
王三胜个子高大，一脸横肉，瞪着一对大黑眼珠，看着四周。大家都不出声。他脱了小褂，紧了紧浅蓝色的「腰里硬」，把肚子收进去。他往手上吐了一口口水，拿起大刀来：
「各位，王三胜先练一趟给大家看看。不白练，练完了，带着钱的扔几个；没钱的，给我喊声好就行。这儿不说做生意的话。好，看好了！」
大刀贴着身体，眼珠瞪得老高，脸绷得紧紧的，胸脯鼓起来，像两块老树根。他一跺脚，刀横了起来，大红的刀缨在肩前摆动。砍、劈、拨、削，蹲、跳、闪、转，手一动就带起风，呼呼直响。忽然，刀在右手心上转了起来，他把身子弯了下去，四周一点声音都没有，只有刀上的铃轻轻地响。刀转回来，他猛地一个「跺泥」，身子挺得笔直，比大家高出一头，像一座黑塔。收了势：「各位！」一只手拿着刀，一只手叉着腰，看着四周。稀稀拉拉地扔下来几个铜钱，他点了点头。「各位！」他等着，等着，地上还是那几个又亮又薄的铜钱，外面的人偷偷散开了。他咽了一口气：「没人懂！」他说得很小声，可是大家都听见了。
「有功夫！」西北角上一个黄胡子老头儿回答了。
「啊？」王三胜好像没听明白。
「我说：你——有——功——夫！」老头子的语气很让人不舒服。
放下大刀，王三胜跟着大家的目光往西北看。谁也没把这个老人放在眼里：个子又小又干瘦，披着一件粗蓝布大衫，脸上坑坑洼洼的，眼睛陷得很深，嘴上有几根细细的黄胡子，肩上搭着一条小黄辫子，像筷子那么细，可是一点也不像筷子那么直。王三胜却看出这个老家伙有功夫：脑门亮，眼睛亮——眼眶虽然深，眼珠却黑得像两口小井，深深地闪着黑光。王三胜不怕：他看得出别人有没有功夫，可是更相信自己的本领，他是沙子龙手下的大将。
「下来玩玩吧，大叔！」王三胜说得很有礼貌。
老头儿点点头，往里走。他这一走，四周的人都笑了。他的胳膊不怎么动；左脚往前迈，右脚跟着拖上来，一步一步地往前拖，身子直直的，好像得过瘫痪病。他慢慢蹭到场子中间，把大衫扔在地上，一点也不理会四周的人怎么笑他。
「神枪沙子龙的徒弟，你说？好，让你用枪吧；我呢？」老头子说话非常干脆，好像早就想动手了。
人们都回来了，旁边耍狗熊的不管怎么敲锣也没有用了。
「三截棍对枪吧？」王三胜想看看老头子的本事，三截棍可不是随便就能拿得起来的兵器。
老头子又点点头，捡起了兵器。
王三胜瞪着眼，抖着枪，脸色十分难看。
老头子的黑眼珠变得更深更小了，像两个香火头，跟着面前的枪尖儿转。王三胜忽然觉得不舒服，那两颗黑眼珠好像要把枪尖吸进去！四周已经围得满满的，大家都感觉到老头子确实有一股威风。为了躲开那对眼睛，王三胜耍了个枪花。老头子的黄胡子动了一下：「请！」王三胜握紧枪，向前一步，枪尖直奔老头子的喉咙，枪缨转了一个红圈。老人的身子忽然灵活起来，把身子轻轻一偏，躲过枪尖，前手一挂，后手打王三胜的手。啪，啪，两声，王三胜的枪脱了手。场外的人叫起好来。王三胜连脸带胸口都紫了，拿起枪来，一个花招，连枪带人滚了过来，枪尖直奔老人的腰部。老头子的眼睛亮得发出黑光；腿轻轻一弯，下手护住下身，上手打在正要收回的枪杆上；啪，枪又掉在了地上。
场外又响起一片叫好声。王三胜流着汗，不再去捡枪，瞪着眼，呆呆地站在那里。老头子扔下兵器，捡起大衫，还是拖着腿，可是走得很快了。他把大衫搭在胳膊上，走过来拍了王三胜一下：「还得练哪，伙计！」
「别走！」王三胜擦着汗说：「你真行，我姓王的服了！可是有一件事，你敢跟沙老师比一比吗？」
「我就是为了见他才来的！」老头子干瘦的脸上皱起一点来，好像是在笑。「走吧；收了吧；晚饭我请！」
王三胜把兵器放在一起，寄放在变戏法的二麻子那里，陪着老头子往庙外走。后面跟着不少人，他把他们骂走了。
「您老贵姓？」他问。
「姓孙，」老头子的话和他的人一样，都那么干巴巴的。「喜欢练武；早就想见见沙子龙了。」
沙子龙不把你打扁才怪！王三胜心里想。他脚下加快了速度，可是没把孙老头甩在后面。他看出来，老头子走的是查拳门里的连跳步；跟人动手的时候，肯定很快。但是，不管他多快，沙子龙是没有对手的。他知道孙老头肯定要吃亏，心里痛快了一些，脚步也放慢了一些。
「孙大叔是哪里人？」
「河间的，小地方。」孙老者也客气了一些：「月棍年刀一辈子枪，功夫不容易练出来！说真的，你那两下子就不错！」
王三胜头上的汗又出来了，没有说话。
到了客栈，他心里直跳，就怕沙老师不在家，他急着报仇。他知道老师不爱管这种事，师弟们已经碰过不少次钉子，可是他相信这次一定行，他是大伙计，不像那些小孩子；再说，人家在庙会上点名要比武，沙老师还能丢这个脸吗？
「三胜，」沙子龙正躺在床上看一本《封神榜》，「有事吗？」
三胜的脸又紫了，嘴唇动着，说不出话来。
沙子龙坐起来：「怎么了，三胜？」
「我栽了跟头！」
沙老师只打了一个不太长的哈欠，没有别的表示。
王三胜心里不服，但是不敢发脾气；他得刺激一下老师：「一个姓孙的老头儿，在门外等着老师呢；把我的枪，枪，打掉了两次！」他知道「枪」字在老师心里有多重。没等老师说话，他就急忙跑了出去。
客人进来的时候，沙子龙在外屋等着。两个人互相拱手，坐了下来，他让三胜去泡茶。三胜希望两个老人马上动手，可是又不能不去泡茶。孙老者不说话，用深深的眼睛打量着沙子龙。沙子龙很客气：
「要是三胜得罪了您，别理他，他还年轻。」
孙老者有点失望，可是也看出沙子龙很精明。他不知道怎么办才好了，不能凭一个人精明就判断他的武艺。「我是来请教枪法的！」他忍不住说了出来。
沙子龙没有接话。王三胜提着茶壶走进来——他急着看两个人动手，也不管水开没开，就倒进了壶里。
「三胜，」沙子龙拿起一个茶碗，「去找小顺他们，在天汇见，陪孙老者吃饭。」
「什么？」王三胜的眼珠差点掉出来。他看了看沙老师的脸，心里生气，可是不敢说，只说了声「是啦！」就走了出去，噘着大嘴。
「教徒弟不容易啊！」孙老者说。
「我没收过徒弟。走吧，这水没开！去茶馆喝，喝饿了就吃饭。」沙子龙从桌子上拿起青缎子的搭连，一头装着鼻烟壶，一头装着点钱，挂在腰带上。
「不，我还不饿！」孙老者很坚决，两个「不」字把小辫子从肩上甩到了后面。
「那就说一会儿话。」
「我是来请教枪法的。」
「功夫早就放下了，」沙子龙指着自己的身子，「已经长了肉！」
「这样也行，」孙老者深深地看了沙老师一眼：「不比武，把那趟五虎断魂枪教给我。」
「五虎断魂枪？」沙子龙笑了：「早忘了！早忘干净了！告诉你，在我这儿住几天，咱们到处逛逛，走的时候，我送你一点路费。」
「我不逛，也不需要钱，我是来学武艺的！」孙老者站起来，「我练一趟给你看看，看我够不够资格学！」他一弯腰就已经到了院子里，把鸽子都吓得飞了起来。他摆开架子，打了一趟查拳：腿快，手轻松漂亮，他飞起一脚，小辫子飘在空中，好像从天上落下来一个风筝；快的同时，每个架子都摆得稳、准、利落；来回六趟，把整个院子都打到了，走得圆，接得紧，身子在一个地方，可是精神好像到了四面八方。最后他抱拳收势，身子一缩，就像满院乱飞的燕子忽然都回了家。
「好！好！」沙子龙站在台阶上点着头喊。
「把那趟枪教给我！」孙老者抱了抱拳。
沙子龙走下台阶，也抱着拳：「孙老者，说实话吧；那条枪和那套枪法都要跟我进棺材，一起进棺材！」
「不传？」
「不传！」
孙老者的胡子嘴动了半天，什么也没说出来。他到屋里拿起蓝布大衫，拖着腿：「打扰了，再见！」
「吃了饭再走！」沙子龙说。
孙老者没有说话。
沙子龙把客人送到小门，然后回到屋里，对着墙角立着的大枪点了点头。
他一个人去了天汇，怕王三胜他们在那里等着。可是他们都没有去。
王三胜和小顺他们都不敢再去土地庙卖艺了，大家谁也不再为沙子龙吹牛；相反，他们说沙子龙栽了跟头，不敢跟一个老头儿动手；还说那个老头子一脚能踢死一头牛。别说王三胜输给了他，就是沙子龙也不是他的对手。不过，王三胜到底还跟老头子比了一场，而沙子龙连一句硬话也没敢说。「神枪沙子龙」好像慢慢地被人们忘了。
夜深人静，沙子龙关好了小门，一口气把六十四枪刺了下来；然后，他拄着枪，望着天上的星星，想起当年在野外的小店和荒林里的威风。他叹了一口气，用手指慢慢摸着又凉又滑的枪身，又微微一笑：「不传！不传！」